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然而，就是這麼個老太太，話里話外都是機鋒，穆家人沒人敢不把她的話放到心上。

老太太兩句話便把二兒子臊得紅了臉，然後招招手，笑面佛爺似的對煥春道：「別在雪地里扎窩子了，你到我這兒來，坐下我問你幾句話。」

煥春依著指引，半坐半跪在穆老太太桌前那張小杌子上，垂聽問。

「幾歲了」

「回老太太，奴婢今年整十六。」

「家裡幾個老人是幹什麼營生的」

「承蒙老太太垂愛，奴婢幼時便已失恃，好在父親健在，他是個秀才，早兩年前便攜繼母往京師大比去了，至今也沒個音信回來。」

穆老太太聽了，無不感慨地道：「可憐見兒的，原來還是秀才公的孩子，我說你說話怎麼文縐縐的呢！」

煥春低下頭，靦腆一笑。

穆老太太便又讓她抬頭，笑道：「你是個聰明的孩子，老婆子我呢就有話直說了，他——」

老太太指了指那邊席上的二老爺穆道勛，道：「一把年紀了，把你配給他，不說倫常，就說世情，街坊鄰里也會嚼舌我老婆子禍害女孩兒，我們穆家雖然不是那等官宦有爵的人家，但當家立事也講究個『忠孝禮儀信』，所以老婆子問你，你要說實心話——他說把你納做偏房，這事你自己個兒答應嚒」

煥春抬頭看著老太太，尚未開口，二老爺穆道勤率先張嘴：「母親，你別問她！」

「閉嘴！」老太太看也不看他，叱道。

二老爺倏地合上嘴巴，沒說話了。

老太太又恢復成笑眯眯的模樣，看著煥春。

煥春低下頭去，輕聲道：「老太太折煞奴婢了，奴婢自打甫一入府，便事事聽差遣，不敢有二話。」

「我明白了。」老太太好不憐惜地看著煥春，笑道：「今天這麼一說話，我實在是稀罕你。這樣，不若你就離了下人房，也別做那苦差事，到我屋裡來，陪我說說話解個悶兒怎樣」

這話一出，席上眾人都明白老太太的意思，二老爺嘰嘰歪歪又要起身張嘴，被二太太一把按了下去——所有人都看著煥春，等著她表態。

煥春抬眼，一雙剪水秋瞳哀哀地看著穆老太太，復又低下頭去，只道：「老太太垂愛，奴婢還是那句話，自打來了府上，不承望上高台盤，但憑吩咐罷了。」

她這副秀美柔弱的情態，連拿了一輩子斬骨刀的老太太都禁不住疼惜，忙把她招至近前，摩挲不止。

「可憐的孩子，你放心，你不要怕他們……」

*

大家散了席，各回各院兒，晴秋跟在張姨娘身後，往燕雙飛走，半路遇上趕來的張紅玉。

「容姐兒呢」