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忽兒只見一陣風來，那丈許長的幌子叫風吹得卷了邊，四個字只露出仨——連州王，嚯，這是要造反起義嚒唬的王老闆忙呼喝夥計，叫趕緊往幌子下頭墜兩隻鐵秤砣。

餘慶商行夥計看了都響亮大笑，同鴻哥兒說道：「三老爺一不在家，對面就換幌子，這不是明白著欺負您嚒」

穆敏鴻道：「當街做買賣，誰還管誰家的幌子有本事做得戳破天，我更道一聲好！」

街那頭杏花酒樓跑堂一溜煙兒跑過來，見了鴻哥兒忙附耳說了兩句話，鴻哥兒：「他都招了」

「招了，我們昨夜裡就看見他在五蘊寺那頭給那些要飯的發錢，被咱家幾個腳夫兄弟逮了個人贓俱獲，正綁在後廚啃大蘿匐（fú，蘿蔔）呢！」

鴻哥兒眸光一沉，扭臉看了看王氏商行，勾勾手，對那跑堂一番交代，道：「去罷。」

跑堂領命，又一溜兒煙跑回酒樓。

*

且說杏花酒樓也是穆府一項產業，或者說是三老爺穆道勛自己開的店面，因貯有各地好酒，又價格公道，頗受諸多行商客旅喜歡，常是他們歇腳打尖的上上選擇。

只是這陣子杏花酒樓發生了件奇事——每日開張，食客酒客還沒到，幾十個無家可歸的饑民便一窩蜂擠進門來，他們攆也攆不走，打也打不得，只管要吃要喝，否則就呼天搶地，一通打砸。

簡直就是土匪，酒樓掌柜原想著告到城防那裡，不過穆家經商以「仁義信」立本，就這麼把他們趕出去也忒不好看相，連鴻哥兒也勸，就當是施福德了，索性讓他們吃——就這樣，這夥人一連大吃大嚼七八日，不僅沒有收斂，反而呼朋引伴招來更多人，簡直將小小一間酒樓門檻踏破，直駭得正經客人也不登門了。

這陣子因臨近年關，連州安撫使霍存山本身就在宵衣旰食解決城內饑民安身、吃飯等問題，他們中的許多年輕力壯吃苦耐勞的都已經接受官府安置，前往老虎嶺下老虎灘開荒建房子去了。

那麼這些饑民到底是誰，鴻哥兒心裡就有了猜想，都是些無賴、懶漢、或者單純以要飯為生的花子罷了——這些人平常是輕易不肯得罪他們這些大商賈的，除非有人花大價錢收買。

……

且說那跑堂一路跑回酒樓，與掌柜的耳語兩句，掌柜的得了真經，忙頷連連，讓夥計、廚師等準備著了。

然後步出前堂，此時店裡一個尋常客人沒有，各個都是破衣爛衫，跣足科頭之輩，一面吃嚼，一面摳抓身上虱子，直看得掌柜乾咽吐沫。

這群無賴懶漢見掌柜的出來，摔摔打打道：「掌柜的，你這怎麼開酒家的酒家酒家，酒呢」

「就是，頓頓就拿這涼白水對付，你這不是糊弄人嚒」

「下酒菜也沒有啊，天天給吃豆飯鹹菜，打發要飯的呢！」

「就是，就是！我們聽說你們穆家人都是仁善之輩，行的都是『義舉』，難道就是這樣的仁和義嚒」

「莫不是假仁假善罷！」