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原本漆黑深冷的牢房，此刻被裹了油布的火把照得大亮，離離火焰冒著黑煙。

粗木框的牢門裡，一個書生模樣的公子穿著一襲青黑粗布衫，血跡斑駁，顯然才用過大刑，他連站起來的力氣都沒有，只跪坐在地上，雙掌按入稻草中，以讓背脊挺直。

人處泥犁之境，猶有傲風硬骨。

牢房之外，一個穿著牢頭服飾的衙役站在一旁，抬了一個長板凳來，就著自己衣袖擦了擦，低頭斂目，對身邊人說：「大人，請坐。」

那大人乃范縣父母官——范縣令，他不慌不忙抬起壽字團紋的錦緞長衫下擺，坐到長凳上，對著牢里的書生，長長嘆息一口：「書生范青許，快快從實招來！趁早了結了這樁公案，算得你我的造化呀！」

范青許沒有抬頭，身上的冷汗和著血水，將額前打亂的青絲攪在一處，而後又滑落在他原本白皙的臉頰。

那眸子清亮如幽潭映月，月碎於潭水捲起的微瀾，眼光閃閃，重複著他已說過多次的話，亦是他認定的「理」：「我確實見了傳說中的那個『神蟒』，不過是蛇身巨大，盤起來如舟，蛇沒有吃我。」

「還敢狡辯？」范縣令一掌拍在身側長凳上，如砸堂上醒木，「范縣近兩年，無故走失之人，十又有二。我范某人立身青天，行事日月可鑑，此些樁樁命案，都是這神蟒所為！」

范青許冷嗤，「那為何一十二人皆是二八年華的少女？」

「我……我……」范縣令眼睛鼻子擠到一處，如被人揪了尾巴，語調升了不少：「本縣令已請過巫祝卜卦，神蟒成妖，修得人形，乃是貪財好色之徒，只吃這少女，靠吸食處子之精氣心血延年長壽！」

「荒謬！」范青許泛白的嘴唇微微抖動，將肺腑之中翻湧到喉嚨的血咽了，咳了兩聲，朗聲道：「數日前，東大澤之濱挖出骸骨六副，仵作驗明屍骸，是受虐而亡，怎地不許衙役繼續挖屍？怎地六副骸骨平白消失在義莊？」

「身為父母官，你不求查明真相罷了，還掩蓋事實，將十二樁命案推諉給神蟒傷人！神蟒為白蛇，從前護東大澤漁民出海，多次救人於浪濤之中，是以有『神蟒』之稱。如今，你們歪曲是非，偏說蛇妖殺人，妖魔鬼怪又何辜？無端染了這血命怨氣？」

「胡說八道！一派胡言！來人，來人！」范縣令跳腳起身，慌不擇路，如亂投蒼蠅沿著牢獄門外的木樁子，來回拍打著手！慌亂的腳步，不知左右東西，惡狠狠跺在地上，「給我閉嘴！一派胡言！一派胡言！」

身側的衙役見范青許說出實情，掀了范縣令的老底兒，忙拉著范縣令胳膊，將人帶著往大牢外走了幾步。

臨離有人的牢房遠了，那衙役才貓腰低頭，眼神狡黠瞅著范縣令，低聲說：「橫豎屍骸都處理了，如今我們比死無對證還乾脆利落！那幫愚鈍的父母本就沒指望女兒活著，這事，哼，一了百了就是最好。眼下處理了這書生，過了年去，官府放榜，春秋筆法一遮掩，只說大蛇吃人，找捕蛇者捉了大蛇，當眾以火焚之，而後，一家一戶發個十兩銀子發喪撫恤，他們只會道老爺你深明大義，菩薩心腸呢！」

范縣令如何不知衙役說的「處理了這書生」是何意，只是不肯讓刀髒了自己的手，話從自己嘴邊過。他皺了皺眉頭，明知故問：「明年春闈，縣裡頭只這一個秀才入京趕考。嘖，嘖，這……我要如何同上頭交代，如何處理啊？」

衙役眼皮一抬，壞水湧上心頭：「范青許從前養過一條白蛇，日日趴在他房檐，左鄰右舍誰人不知？只說這神蟒是范青許養的那條，他發現大蛇吃人，想去教化，怎知被大蛇恩將仇報吞了去。待春闈上報時，只叫文筆好的師爺寫篇感人賦，為他身後謀個釣譽沽名，也算咱們大人對得起他了。」

范縣令眯眼一琢磨，手指不禁捏了捏唇上小鬍子，心裡暗嘆一句「妙啊」，橫豎這書生去了閻王殿，身後之名也好聽，縣裡頭各個從前唯他馬是瞻的讀書人，也要誇讚一句縣令大人仁義寬厚。

他看著衙役，以拳掩口，湊到他耳邊，低語：「事成了少不得你的好處去，明日這案子要結。加上他……」

衙役將范縣令沒說的話補全，「加上范青許，一十三條命案，盡數了結。」

范縣令捋了捋鬍鬚，抬手示意衙役去動手。自己則轉身背對著牢房，看著石牆頂上開了一角的窗。

窗外電閃雷鳴，暴雨傾盆，倒是個殺人無聲的好時候。

此時牢房外的范縣，已是修羅地獄，水漫范縣，城牆盡毀，百千房舍坍塌，鬼亡魂遊蕩，只縣衙里的人不知。因大牢地下，似被什麼東西護住，半點沒浸得水。

「叮鈴鈴！」衙役從腰間拿出一串銅鑰匙，借著聲響，摸出手臂里插著的匕，佯裝要去鎖牢門的樣子，一步一步小心翼翼朝著范青許走去。

「嗖！」那白晃晃的匕刃從范青許後背插入骨縫，他來不及回頭，衙役的手就捂住了他的口，將頭別回去。

他臨終最後一聲痛都沒能喊出來，血就涼在那一刻。

衙役待范青許頭歪垂而下，確定手上的呼吸已滅，才將手從他口處挪開，扶著屍身，放到稻草地上，說了一句：「衙役由來尊敬讀書人，書生且體面去吧。來世投胎可莫要做聰明人了，你瞧，古話說得好，聰明反被聰明誤，書生就不該去查這案子。」

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