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大秦以前，天下三分。

東為代國，疆域遼闊。其東、北鄰漠海，南鄰南溟，沃野千里、河湖密布，為天府膏腴之地，物阜民安。

以代國為軸，西北、西南分別為舊秦、燕陵。舊秦中州腹地，荒漠廣布，黃沙百里，物資稀缺；燕陵多山，地勢險峻，河湖眾多，鮮有良田。多年來，二國依附於代國，為通商糧貨，與代國立下彭城之盟，代國開放彭城、毗陵、扶泉、江都四地為商埠，燕陵、舊秦交歲貢萬兩。其後百年，往來市易，絡繹不絕。

元歷二十九年，代國國君陳煜崩，太子陳曌繼位，聖后宗政彥垂簾聽政。

同年，又立下汴陽之盟，令燕陵、舊秦二國每年進貢奴役萬人，興修帝陵。

代國揮霍無度，橫徵暴斂，壓迫奴役，聖后沉迷鬼神之道，禍亂朝綱。燕陵、舊秦不堪壓迫，不願再對代國俯稱臣，暗中結盟，以謀攻打代國一事。

元歷三十七年，為牢固盟約，燕陵與舊秦兩國秘密進行質子外交，燕陵君主之弟漢王蕭煥、舊秦君主嫡子世子楚晉奉旨入質，對外宣稱為使臣。

燕陵君主於都城湘京接見世子，設宴半月，為其接風洗塵。隨後以交學之由，送世子入褐山書院。

＊

楚晉入書院那天，沈孟枝曾在渡己堂遙遙望了一眼。

是日春和景明，風月無邊，院中銀杏葉色嫩黃，風動如蝶，簌簌撲衣。那位自煙寒北地而來的世子慵然立於正門階前，笑意明艷，風姿綽約，比風月更勝一籌。

書院的消息自然靈通，眾人早聽聞舊秦世子要入學，好奇至極又不能表現出來，只能等課畢放堂後去瞧上一眼。唯有沈孟枝被先生留了下來，說有幾句話要囑咐。

先生年逾半百，鬚髮已白，自宦海霄宸廝殺了幾十年的經歷令他銳氣不減，不怒自威。

沈孟枝對其敬重萬分，恭謹道：&1dquo;先生請講。”

&1dquo;今日舊秦世子入學，這是王上的旨意。”先生沉聲道，&1dquo;你可知這是何意？”

沈孟枝垂眸沉思片刻，答道：&1dquo;如今兩國交好，各派使者。世子來朝，王上卻未讓他留在湘京，而是送來書院，興許是不願他插手燕陵國事。”

先生點頭：&1dquo;不錯。王上向來謹慎，世子留京，終有隱患，唯有派來這隱世之地，才能避免舊秦的手伸得太長。”

&1dquo;但這不是我要同你說的。”

沈孟枝聞言抬頭，問：&1dquo;先生有何指教？”

&1dquo;並非指教，而是一點憂慮。”先生蹙眉，&1dquo;老夫前朝為官幾十載，曾與當今王上見過數次，深知王上多疑。他雖將世子遣來書院，卻未必疑心盡消，想來會派人暗中監視。”

沈孟枝神色微動。

先生又道：&1dquo;舊秦這位世子的做派尚未可知，為免王上心疑猜忌，緊要關頭壞了兩國關係，你今後要多加留意他。”

&1dquo;學生明白。”

待先生走後，沈孟枝才站起身來，本想直接回房，心中卻是一動，緩緩湊到了渡己堂的窗台前。