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能看着少年的背影，他就已经心满意足了。

“你说了这么多，我听到的都是‘为了我’。”

花时冷静道，“我想听你是‘为了你自己’而拒绝我的。”

兰旭懵了下：“什、什么？”

“说你讨厌我，说你跟我在一起是种煎熬，说你舍不得一身荣华，说你——随便什么——只要别是‘为了我’！”

调子越来越亢急，到了最后几乎吼了出来，随之一同涌出的是眼底的薄红，像是无声的泣血，“你怎么可以轻易就否定了我的真心……”

院中烛灯忽闪，像极了一簇簇哽咽。兰旭哑口无言，心里已是翻江倒海。他而立过半，从没有被这样坚定地爱慕过，谈不上受宠若惊，反而生出淡淡悲戚，这份爱慕来得晚了，就像四岁时得不到的布老虎，现在他可以买十个、百个，却再也复刻不了四岁的快乐了。

“……我不可能放弃妻儿。”

月色静谧。

半晌，花时道：“我明白了，”

扬起脸，月光下皎白如玉，莞尔道，“你根本说不出‘不喜欢我’。”

“……”

他应该着恼、无奈——然而，兰旭惊恐地发现，自己竟只感到了未被误解的如释重负。

………………………………………………

翌日，天气响晴，演武场上热热闹闹扯着大旗。一朝文武乍从重廊宗庙之中脱身户外，又不用在天坛示耕祈雨那样提溜着脑袋屏神凝气，个个精神焕发神清气爽，要不是顾着官箴体面，恐怕引吭长啸亦无不能！

周成庵与许仕康分坐小皇上两侧，兰旭以宗室身份坐于周成庵身后，目如鹰隼，警戒每一个角落。他对自己的安排有信心，每一个关卡要地，都有戎装铳手、金甲侍卫严阵以待。但露天场地，三面环山，北临峭壁，总有疏忽，有心起事者，未必不能得手。

在小皇上率群臣祭告天地后，殿试正式开始。沙场夷敞，清风肃穆，能走到这里的考生，无不是英气逼人，才华盖世，使出浑身解数，十年功夫尽为此刻。

各师父各传授，各把戏各变手。小皇上观得兴奋，武将看门道，文官看热闹，向灯的向灯，向火的向火。兰旭没那个心思，只在花时上场时留了神，往日在西跨院看惯的拳剑趟路，如同看久的字，熟悉到陌生，一颗心揪得老高，直到最后一个招式完美落相，兰旭方露出一抹笑意，细勘察四周的姿态也轻松起来。

时间一点点过去，日头变高又渐渐西行，前三试比过，来到了最后的对战。一直没有异状，兰旭和许仕康悄然对视一眼，暗中加紧了防备。

四试对战。试子们统一抽签，花时随手抽个筹子，报给掌书登记在册，等待匹配对手，趁着这功夫，扫了一眼场下看台。兰旭被周成庵挡着，只被日光斜斜地打出个轮廓，花时看得模糊。他骑射连中，若能在对战中夺魁，便是当之无愧的状元。中了状元，他就能留京了，他和兰旭的时间还长着呢。

抱着这个念头，几乎没什么悬念，花势如破竹，一路连胜。最后的状元争夺，对手正是会元任识器，此人是许仕康手下的头一号大将。花时对许仕康敌意颇大，对他的人自然没什么好脸色，沉着一张俊脸不吭一声，剑尖处处攻其要害，偶尔还使些下作伎俩，攻其不备，杀气腾腾，就连不通拳脚的文官都看出了这位试子为了胜出不折手段。文官们自视甚高，自我标榜，纷纷摇头称道“不像话，不像话”

。许仕康也不禁叹了句“这小子下手够”

。他没见过花时，礼部值房那次，花时走得急，许仕康坐在堂屋内，没看清头脸。兰旭动了动身子，不至于坐立不安，却如鲠在喉，欲言又止。本朝重文轻武，这些个念过书的人尖子，无不想做吃冷猪肉的，花时此次给他们留下了狡诈阴毒的印象，将来一旦与文官等意见相左，不知会被如何编排。他又瞄了眼许仕康，军中素有杀心气的传统，事后得同他通个气，免花时吃不必要的苦头。任识器身形魁伟，，又受过许仕康的调教，武艺精湛，沉着心细，并未因花时年纪小而小觑，两人一时间分不出胜负。花时发了狠，脱剑换手，激昂青云，趁着任识器前冲之势，不避反迎，剑尖森然银芒直朝着任识器的颈部要害疾刺！

看台一片惊呼！兰旭几乎要跳起来！对战规矩点到为止，如若见血，别说功名，恐怕身家性命都难保！

突然，花时剑锋陡转，擦过任识器脖颈，凌空劈斩！任识器收势不及，偏刃横穿花时左臂，霎时血如泉涌，红透衣衫！一切发生在眨眼之间，直那些文官们眼花缭乱；武官们丹眸星皎，鹗视不歇，看得分明：一杆利箭被斩成两段，置于场地中央！

离得最近的任识器第一个反应过来，半空倏然成雨，箭摧白刃。许仕康高喝道：“有刺客！”

，不待动身，花时竟空中横剑，正冲着小皇上头顶劈来！兰旭大骇，紧接而起，将小皇上牢牢挡在身后，仰头举枪相抗，与花时直直对视个正着！花时瞳孔一缩，挥剑绞下两只袭向皇上的敌箭，站稳后狠瞪了一眼兰旭，甩手又回了场中。

场内乱箭齐飞，大小文官钻桌子躲椅子，人仰马翻。兰旭收枪，心乱如麻，幸而羽林列卫，足以抵挡。周成庵见此情状，躬身劝小皇上暂且躲避，小皇上置若罔闻，岿然不动，凝眸森竦，沉声道：“留活口！”

兰旭和许仕康齐声应下。许仕康辨明敌巢，带一队人马直捣，马蹄雷鼓群动，一扫妖氛；兰旭守在小皇上身边，双目急切地搜寻场中花时的身影。忽地眼角白光一闪！兰旭一枪飞出，恰将数十米外一身白衣的蒙面刺客钉于树上！