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“小婿以前在这园子里见过，倒是右首第三盆白中微绿的，是第一次看见！”

“此株名为‘玉蟹冰盘’，是老僧智空所赠，养几年了，今年才在此时节开放。”

“智空大师与老泰山您也有私交？”

“老夫闲时，常上山与之对弈几局，品品新茗，聊聊禅机佛理！”

“今日您怎么没有登高，去那龙泉寺赏菊？听闻那里的万菊园花儿开得正好！”

“重阳之日，登山之人摩肩擦踵的，老夫年纪大了，就不凑那个热闹了！倒是以你这岁数的，怎么也有闲工夫，陪老头子赏菊？”

“瞧您说的，此等佳节，正是带着小辈来承欢膝下的日子。除了来您这儿团聚，咱们还能上哪儿去？听您老一番教导，比那聚友闲聊，胜过数倍！”

“听说廷儿上次回京途中，曾不慎落过水？是怎么一回事？”

提起小辈，老者问起了此事。

“还不是跟他罗家表哥去江南游玩，到聊城码头时，踏空掉入水中。被人捞上来后，以为没救了。身边跟着的丫鬟婆子见势不好，放声大哭。未曾想到，引来了隔壁船上一位小姑娘，说是在灵慈寺的慧明大师座下，学过几年医术，就让她试了试。谁也没料到，她竟然教了个奇特的法子，既不用针也没灌药，几下子就把廷儿救活过来了！”

男子一副后怕加庆幸的样子。

“哦？！还有此等奇事？那小姑娘多大年纪，父母是何人？可有上门答谢人家？”

老者来了兴趣。

“说来也真巧！这小丫头才八岁，正是您的老对手杨阁老家的外孙女，叫钟妙如的小姑娘。”

“那真是太可惜了！日后只怕也会受她外祖之事连累！”

老者声音低得几不可闻。不过他女婿却因离得近，听了个大概。

“不过，前几天真娘上门致谢，回来后说，这小姑娘并非那杨氏所出，她继母和外祖母对她堪为苛刻，钟翰林对他岳父的态度，恐怕也不是咱们想像中那样，曲膝逢迎，刻意讨好！”

“哦？此话怎讲？”

“真娘在钟府府上，倒听到一段公案。具体是什么，小婿也说不清楚，还是让她自己来跟您讲吧！”

一身素雅穿着的程氏，跟在那位发须皆白的老者身边，立于亭中石桌旁。这老者正是当朝帝师程太傅，程氏之父。坐在一旁的青衣文士，正是工部侍郎谢安良，谢玉廷之父，程氏的夫婿。

“你是说，钟翰林的长女，不是杨氏所出？杨夫人还拿外孙女落水的事，故意找个大人不在家的日子，上门兴师问罪？还威逼利诱小姑娘，帮她女儿妻妾争宠？”

程太傅显然是没见识过，后院女眷之间战争，能出如此匪夷所思的事，不禁连声重复问了一遍。

“对，就是这样！爹爹，记得某次回娘家时，您醉在席上，嘴中喃喃念道，终于帮皇上找到钟御史后人了，没想到还被点为探花。听您女婿说，后来他被杨阁老招为女婿时，您老还后悔不迭，没向皇上及时禀明，让奸相抢了先手！”

想到妙如的父亲钟探花，程氏提起了老父的那件憾事。

“不错，当年今上为太子时，靖王党联合先帝宠妃郑氏之父郑太尉，欲构陷东宫，拉太子下马。多亏钟御史以死相谏，列举了靖王种种不轨行为，当场激怒了先帝。他一向疼爱幼子，自是不信，廷杖了钟御史，并摘了他的乌纱帽，罢官赶出了京城。钟大人离京时，为父还偷偷送过他！不久，就传来了离世的消息。”

提起往事，程太傅唏嘘不已，面色戚然。

“那后来呢？新帝登基后，难道没暗中寻访过钟御史的后人？”

想到皇上的仁厚之名，程氏有些不解。

“怎么没寻过？没找到而已！新帝登基时，百废待兴。靖王余党在旁边虎视眈眈，随时准备反扑。朝堂上又有杨党、吴党把持着，发布新政令时有制肘。老夫还派人到钟大人祖籍淮安寻人，传来信息，说没找到。就没上报给皇上。后来就不了了之了。”

“等到第二年开恩科，钟澄自己就冒出来了，还被点中了探花。因是登基后首次春闱，陛下本欲招揽些俊才，以备后用。谁知杨阁老和胡尚书一党，竟派人私自接触、拉拢榜上排名靠前的贡士。点中的头甲三人，皆是皇上在前五十名中，特意挑选的与乱臣无牵扯，有些风骨且才华出众的俊才。谁料到这探花，后才竟与杨氏成了亲，成了杨相一党，老夫怕皇上为难，就替他瞒了下来！”

提起老对手棋高一着截了胡，程太傅至今都义愤填膺，难解心头郁闷。

“在殿试前，贡士名录上有登载各人的祖籍出处的，没人问一句吗？”

一旁的谢安良忍不住插入问道。

“得知探花被拉入杨党后，陛下特意命人重查了前二甲的背景。有位翰林请罪说，在殿试前，他听见有位同僚信誓坦坦地说，钟澄是来自泗州。以为自己誊抄名册时，把籍贯抄错了，就帮他改了过来。老匹夫果然好手段！”

谢安良在旁边点了点头，深以为然！

“当时明明听说钟澄请了丁忧，年底时又回京了。说是误会一场，因水患与其母失去了联络。等老夫赶到学馆寻他时，听人说，他已与杨家二女订了亲。不过，从你今天递来的情形看，当年结亲一事，怕是有些内情。他好似并不买杨氏父女的帐，否则，杨崔氏一位诰命，又是长辈，怎么着也犯不着对个小孩威逼利诱的。说不定他们翁婿间也有嫌隙，这倒是个机会……”

他的声音随之低了下来。

“贤婿，以玉廷之父的身份，你找个不打眼的时候，向钟澄表达一下感激之情，乘机与之交好。可能的话，尽量打探下他们翁婿私底下的关系。”

程太傅随即作出了布置，“还有，此事你们不可对外泄露半分，以免坏了陛下的大事，将来招来大祸。也不要跟那小丫头多作来往。免得打草惊蛇，让杨家人心生警惕！”