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若仅是如此还罢了，当时郑氏与江若愚的长女江盈正好十五岁，已说定了人家，眼看着就要过礼了，这事一出来，男家立时挽了媒人上门退亲，言语间虽还和气，却透着父母如此不堪，女儿不是良配的意思。江若愚同郑氏无言以对，只得答应退亲。便是江若愚次子江润原来在正在想看的的亲事也没了下文。

而江盈是个有气性的，知道被退亲之后，羞耻难忍，半夜里趁着丫头不防备，在拔步床里将自己吊死了，直到次日清晨丫头们才发现，尸首已然僵硬，而江润也留书出走。郑氏只得这么一子一女，自然痛彻心扉，一怒之下，与江若愚和离，带着嫁妆回了娘家。

当日江若愚一时贪念，造成如今妻离子散的结局，固然是自作孽，然而为人子的，讳言父母之过也是世人的共识。且前头还有赵腾举发沈如兰狂悖一事，从此赵腾在世人眼中便成了个无情冷酷的人。虽跟着赵腾的老家人在外头买菜时常说：“我们将军心善。”

可这话配上赵腾那些作为，再没人肯信。

又说高贵妃虽得宠，手上却是没权的，李皇后这些年来一直将宫务牢牢地握在手上，几回她想伸手，都叫李皇后抽了回来，高贵妃怎么能甘心。有赵腾例子在前，高贵妃知道了不甘心三个字能叫人做出许多事来，就所以有意借王朝恩对陈奉有所不满，有意扶持他，至少这回新来的采女们，不能叫李皇后一个人掌握了去。

高贵妃这里正想借着王朝恩生事，那头黄女官已引着朱德音，周蘅等到了椒房殿前。黄女官令她们在殿下等候，自己先进去回了李皇后。李皇后听说谢玉娘扭着脚不能前来，就道：“谢采女好大的气派，莫不是走到我这里要千山万水，所以行不得路。”

心上已对玉娘有所不满。

黄女官只怕李皇后怪着她没办好差事，忙赔笑道：“才十五岁呢，能懂什么事，只怕吃苦就是了。她不来见殿下，是她的过失，日后见着殿下宽厚仁爱又肯照拂人，管叫她后悔。”

李皇后这才微露笑意：“哪里来的这许多话，将人叫进来罢。”

说了端正坐好。她比乾元帝要大上一岁，今年将将三十，鹅蛋脸面，长眉俊目，琼鼻樱唇，因没生育过，看着倒是比实际年龄小上几岁，只是嘴角略有些下垂，瞧着略有些严厉。

李皇后坐在凤座上瞧着朱德音，周蘅，凌蕙等采女们鱼贯而入，一个个绮年玉貌，行止婀娜，眉间不由自主地皱了皱，略有些下垂的嘴角也垂得更厉害了些。

黄女官见着李皇后这样，知道她心中不喜欢，不敢插嘴，只等着李皇后自己动作。

李皇后把采女们看了会，才问黄女官：“朱采女是哪个？”

接着李皇后的问话，黄女官忙走下几步，面向众人：“殿下问哪个是朱采女？”

朱德音匍匐在地上，双耳却仔细听着上头的动静，忽然听着皇后问“朱采女”

，顿时喜心翻倒，忙向前爬了两步，依旧匍匐在地上不敢抬头：“回殿下话，正是奴婢。”

声音倒是不错。李皇后眼珠子动了动，对了黄女官微微点头。黄女官心领神会，又向朱德音道：“殿下叫你抬起头来。”

朱德音的心跳得更快了，恭恭敬敬地答了声是，缓缓将脸抬起来。她生得五官秾丽，犹如画出来的一般，便是瞧惯了美人的李皇后也眼前一亮。

黄女官在一旁察言观色，见李皇后略有称许之色，就要奉承，还没开口，李皇后又问：“周蘅，凌蕙又是哪个？”

凌蕙还罢了，周蘅是同朱德音不对付的，李皇后抛了朱德音不理，立时却问周蘅，朱德音一时耐不住，脸上便有一丝恼色，尽管收敛得极快，还是叫李皇后瞧在了眼里，心下失望。李皇后自是不知道朱德音与周蘅的恩怨，她这一手也不过是想试探下朱德音的心性，不想倒是无心插柳了，试出了朱德音性子不沉稳：今儿才是个小小采女，自己一个皇后晾着她叫了别的采女，她就能露出不喜欢来，这样的人到了高氏面前，不是高氏的对手。

却说朱德音自恃容貌丰丽，李皇后又是第一个点她的名，自以为入了皇后的法眼，正得意间，皇后却又抛下了她问旁人话，她不是个藏得住事儿的，虽强自忍耐，脸上还是隐约带了些出来，李皇后瞧在眼里，更为不喜。

李皇后因对朱德音失望，又仔细把余下几个采女都打量了回：周蘅眉目灵动，眼神又亮，跪得也稳，看起来是个有盘算的，只可惜论起容色来，在这些采女中真是算不得拔尖的，怕乾元帝不喜欢。余下的几个采女，各有长处，比起朱德音来，总没一个能叫人眼前一亮。倒是那个凌蕙还罢了，眉目楚楚，身姿纤弱，虽比朱德音逊色，倒还过得去，重要的是，隐约与高氏年轻时有些相像。

让个与高氏有些像的人同高氏争宠，高氏的脸色想必好看得很。李皇后的脸上微微露出笑来：“凌采女。”

凌蕙听着李皇后又点了她的名，恭恭敬敬地匍下了身子：“奴婢在。”

李皇后一抬手，黄女官会意，将早准备好的一个锦盘送到凌蕙跟前，锦盘上头搁着一追云纹累丝烧蓝簪，簪头镶着指肚大一粒珊瑚，鲜红欲滴，显见得不是凡品。

凌蕙双手接过锦盘，双手举过头顶，又恭恭敬敬地拜下去：“奴婢谢殿下赏。”

骤逢恩遇，凌蕙依旧言语镇定，举止合宜，瞧在李皇后眼里更满意了几分，脸上隐约露出笑意来，自从就将凌蕙留在了椒房殿。

却说朱德音等余下的采女从椒房殿退出来，旁人还罢了，朱德音只觉得脸上热拉辣得，便是旁人多瞧她一眼，也象是在嘲笑她，好容易忍着回了掖庭的住处，却见玉娘已从牀上下来，扶着墙立在窗边，眼儿红红的，象是才哭过一般。朱德音以己度人，只以为玉娘也知道了凌蕙叫皇后瞧中留下了，正后悔呢，就冷笑道：“你不是说脚疼吗怎么这会子倒是走过来了？你即能走得，又怎么不肯去殿下哪里？”