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第三十四章（第3页）

第二天一大早邱天骏就听到了崔鸣九的禀报。他一个人在窗前伫立良久，眼中浸出泪水，回头望着崔鸣九，道：“鸣九，我们救不了乔东家了。我早就说过，翘翘者易折，皎皎者易污，像乔东家这样的人，有一天会死无葬身之地。可惜了。”

崔鸣九看着他：“东家”

“没有别人，我们一家不能冒险去顶乔家的生意，那样我们就危险了。乔东家，我不是不愿救你，是我不能为了救你，让达盛昌做了第二个乔家！”

他说着，那眼泪就大滴大滴滚落下来。

这天到了约好的时间，无论是云南商人还是广东商人，都没有来到大德兴茶票庄，茂才就直觉着事情不对。乔家众掌柜一直等到天黑，才相信事情真的又黄了。当下曹掌柜就瘫软下来。众人将他扶坐在椅子上，曹掌柜哭道：“东家，您一世英明，难道这次就过不了这道坎，您真的命中该绝了？”

一直坚强地挺着的茂才也有点撑不住了，回到自己房间，一个人关起门来。

高瑞就在这时从杭州赶了过来，一进门就哭道：“东家”

长栓拦住他说：“你别哭，东家还没死呢！”

高瑞止住哭，推开茂才的房门，坐下来听大家讲了一遍，对长栓道：“快弄点东西给我吃，我饿了！”

大家看着他，都觉得他有点没心没肺。高瑞笑道：“你们怎么这么看着我，东家没事儿，东家死不了！”

长栓生气道：“你知道个屁，朝廷有期限，拿不出银子东家的命就保不住了！”

高瑞道：“错！朝廷向乔家要的是银子，不是东家的命，拿不到银子他是杀不了东家的，倒是你给他弄到了银子，东家的小命倒危险了！”

茂才不觉心头一惊，猛地转回身来看他，失声道：“高瑞，你说什么！”

高瑞接过伙计递过的火烧吃起来，笑着道：“孙先生，我说东家这会儿死不了，懿贵妃那么贪财，得不到银子，她怎么舍得杀东家呢。你们说是不是？”

众人想想，真是这个道理，心忽然松下来。茂才吃惊地看着高瑞：“高瑞快说，下面呢？”

高瑞笑道：“孙先生，你是活神仙，怎么问起我来了？下面的事情是秃子头上的苍蝇，明摆着的，继续想办法弄银子，不过也不一定非弄那么多银子！”

“你是什么意思？”

长栓又叫起来。“我有一计，咱们要保东家的命，就不能朝廷要多少银子，就给他多少银子。咱们想办法弄出一部分银子，再欠他一部分。为了这一部分欠银，朝廷就不能杀东家了。”

茂才叫道：“高瑞，好小子，有你的！这么一说，我们这些日子都是白白地发急了！你说得对，我们不急，朝廷就急了，他一急，我们就可以和他们讨价还价，东家的命也可以保住了！你小子，以后我得称你是活神仙了！”

大家一下放下心来。果然此后几日，王显王大人反倒派员来催曹掌柜了。曹掌柜照茂才的嘱咐，和他大哭其难，终于将全部罚银降到八百万两，此次只交六百万两，剩余的二百万两等致庸放出来，乔家再分两次交清。这时茂才道：“现在各种银子回起来，我们还差三百万两，能不能救出东家，就看能不能弄到这三百万两银子了！”

何家。盛掌柜以为雪瑛已把乔家的事情忘了，没想到过了几日，他却又被雪瑛叫了过去。“乔家的生意顶出去了吗？”

雪瑛悠悠地问道。“听说还没有。”

盛掌柜答。“现在还有人要顶他们的生意吗？”

雪瑛又问。“好像没有。”

盛掌柜道，他又摸不准这位东家的心思了。“你去把它顶下来，要多少银子给多少银子！”

“东家！”

盛掌柜大叫一声。“你怎么了？”

雪瑛惊讶地看着他。“我东家原先不让我顶乔家的生意，现在又要我”

雪瑛面色一变，怒道：“我什么时候不让你顶乔家的生意了？我是不让你和别人一起顶乔家的生意，我是要一个人把乔家的生意顶下来！去办吧！记住，不要让他们知道是谁顶了他们的生意！”

第二天，当曹掌柜和这位自称广东商人的盛掌柜在合约上签上自己的名字时，老觉得这是一场梦。可是银票很快付了，生意呢约好三天后交接。盛掌柜走后，曹掌柜看看众人，大家也都在看他。玉菡听到消息马上赶到，望着伤心的大家，笑着道：“留得青山在，不怕没柴烧，大家就不要难过了，咱们快去交银子，救二爷！”

大家一下醒悟过来。银票当天就交进了藩库，致庸却要到第二天才能出狱。刑部的判词是：“乔致庸勾连长毛，事出有因，查无实据，着即勒令还籍，不得出境。另自当年始，每年向朝廷缴付一百万两银子以助军用，直到朝廷大军平定长毛之年止。”

朝廷同时传谕，地方各省每年缴付给朝廷的官银是朝廷命脉，国家的根本，不能再让票商染指。有违旨者，一律严惩不贷！

致庸被长栓和高瑞从天牢里抬出时遍体鳞伤，昏迷不醒。对于已经发生的事情，他什么也不知道。只是到了这时，玉菡、茂才、曹掌柜等人才忽然意识到，再过一日，等他们向广东商人交付了生意，除了祁县乔家堡的那一座老宅，乔家真的一无所有了。

3

盛掌柜将与乔家签订的契约交给雪瑛，雪瑛只简单地看一眼就撇到了一边，对胡管家道：“北京我住腻了，今天就回山西。”