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  而他身为乔家长子，无法违背父亲的决定。

  乔时清攥紧了袖中的手，他恨自己找不到有力证据堵住悠悠众口。就连安排在妹妹身边的乔家暗卫也说，最后一次见到妹妹，是她在刺客身后骑马冲出猎场之样。

  近来妹妹与太子的关系确实如方杳杳所言那般，难道…妹妹真的是心有所许，为逃太子而私奔了？想到妹妹临时相求他把她捎上九暮山，还有意瞒着太子，乔时清越想越觉传言合理。

  直至手下来报：“乔大人，东宫那边传来消息，他们从刺客身上找到了乔姑娘买通他们的书契。”

  “什么…”

乔时清颓坐在案边，终是接受了传言种种。

  -

  猎场外，山腰一洞穴里。

  乔时怜背着周姝一瘸一拐地步入，小心翼翼地把她放置在了靠墙处。周姝身上横纵的好些伤口，乔时怜已简单处理包扎，只是周姝伤得过重，一时半会儿难以醒来。

  乔时怜便独自寻着山涧，取来芋叶盛之，一捧接连一捧地带回山洞喂给周姝。

  眼见暮色将歇，她不禁害怕起来。

  她身上没有火折子，她也不会取火。现在更是因为一天未进食，她有些头晕眼花。

  这山林里会否有吃人的野兽，何种果子能吃，何种草叶无毒，她一概不解，唯有勒紧了裤腰，一遍遍去山涧处取水，饮水充饥。

  但此番她取水折返时，听闻山洞附近有人拂过密丛的轻响。乔时怜只见一黑衣刺客鬼鬼祟祟躲在林荫处，张望着漆黑的山洞。

  竟追至了此地？乔时怜暗自生惊。

  她不着痕迹地弃了芋叶，将怀里短刀摸出。这是周姝身上的刀，本是斩草辟路之用，今此却成了她唯一的防身之物。

  眼下那刺客徘徊于山洞前，她陷入了难题之中。若是放任刺客进入山洞窥探，周姝必会被杀；而若是自己主动偷袭…她自己很有可能会被杀。

  乔时怜死死捏着短刀，心脏不争气地加剧了度。

  她怕那刀子落在身上的疼痛，也怕死。但想起周姝那时义无反顾护着自己，落得浑身是伤，乔时怜猫腰往前挪了一步。

  不论如何，她欠周姝一命。她不能让周姝白白死在因自己而起的祸患里，这样她余生难安。

  乔时怜抿紧唇，见着越来越近的黑衣刺客，陡然蹭起身，举起短刀鼓足劲刺了去。

  但这一下，便扑了空。

  反应迅的刺客躲了开，他现来人后，不带犹豫地拔出兵刃往乔时怜砍去。

  乔时怜在扑空之时便万念俱灰，她绝望地半伏在地，睁眼看着向她落下的刀锋，静静等待终结。

  她知道，待自己死了，刺客便能完成任务离去，山洞里的周姝就能活下来。

  还好，这一世算是没白死，还救了别人一命。心里的点点不甘，亦在这样的自我安慰里渐渐消散。

  她乔时怜活的两世不负任何人，除了…那个人。