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「當初那書生還想給我上頭畫個生肖，你娘我聰明，及時給攔住了，就叫他寫了字，別的一筆都不要添。」大舅母得意洋洋看著兒媳，「人人都崇尚讀書人，我自也敬佩，但是讀書人窮啊，不是窮一個，而是窮一家，好些人從總角年歲讀到白髮蒼蒼，整個家當都填了進去，到頭來也才是個童生。老童生老童生，外人都這般叫，功名沒考取一個，還那啥不勤穀子不分，田裡活兒幹不了，吃個飯要人端手裡，簡直就是個活老爺……他們啊，性子還傲，明明賺著寫春聯的錢，偏生還覺得污了手般，嫌棄得很呢，好似吃上這碗飯傷了他們讀書人的面子。」

大舅母說著都想翻白眼，大河村沒有童生，隔壁村有一個，他家這春聯就是那老頭寫的，要價貴不說，還很是嫌棄上門求字的泥腿子，他們花錢討個過年喜慶，紅紙都是自帶的，他就寫幾個字，還很是喜歡拿喬。

「那老童生很是雞賊，喜歡在春聯上畫生肖，畫得丑不提，他心眼子多，只要畫了生肖的春聯就只能用一年，這般明年還得去找他求字。」

方秋燕一路聽娘念叨到灶房，趙嬸兒她們都準備好了，灶台上收拾得乾乾淨淨，此時已近黃昏，時辰正好。

在灶台上貼上灶王爺畫像，裝在盤子裡的貢品都擺好了，一盤子麥芽糖，一盤蒸魚，一盤豆子，一盤餃子，一刀煮好豬肉，一碗酒。本該有水果，但這會兒一時半刻找不著，只得作罷。

貢糖是希望灶王爺上天言好事，吃點甜的給玉皇大帝說說他們家的好話，保佑他們家來年闔家歡樂，幸福美滿；魚和豬肉則算三牲之一；豆子是給灶王爺的坐騎吃的；餃子則是常貢品之一；而酒也有說法，有些人家擔心灶王爺喝醉了上天說胡話，故而不貢酒。而有些人家則故意給灶王爺灌酒，喝醉的神才好說話嘛，多吹吹耳旁風，指望他老人家多說好話。

一截白蘿蔔上插著三根香燭，點上蠟燭，大舅母代替全家祭拜灶王爺。

就祭拜的人也有說法，習俗的說法是只能男子祭拜，女子不成。但他們家不信這個，灶頭活計都是女子家在做，憑啥她們不能祭拜啊？就得她們祭拜才心誠，男子家懂個啥，飯都煮不熟！

大舅母跪在地上，雙手合十，對著灶王爺的畫面虔誠地磕了三個頭，和他老人家嘮嗑：「今年外頭糟了難，我們全家都搬到山裡來了，好些東西準備不妥當，您多擔待，明年定給補上。今年這麥芽糖是黃婆子母女給您準備的，魚是我大外甥大冷天去溪里現撈的，豬肉是林老頭自個餵的豬，豆子是二牛他們兩口子帶進山的，酒是下午老二特意使銀錢給我那妹夫買了一碗，算是他家孝敬您的……一家子都有心，您都親眼瞅見了，來年可一定要繼續保佑我們一大家子，大人小娃，還有肚子裡還未出生的奶娃子們，可一個都不要落下，都要好生保佑啊。」

桃花她們站在身後連聲兒都不敢發，屏氣凝神聽著。

嘮完，大舅母正了臉色，叩拜道：「請灶王爺保佑我們一家來年事事順利，災禍遠離。保佑家中的兩個孕婦一切安好，平安生子。保佑娃子們不生病，健康長大。」

灶房裡擠不下這麼多人，衛大虎他們這些漢子站在外頭，抱著難得乖巧的娃子們安靜聽著。

以往每年這日都會祭拜灶神，年年都來一遭，再是習俗，次數多了就和扛鋤頭下地一樣，當成個必須要幹的事兒去做，老實說心裡頭其實沒啥感覺，祭拜也是圖個心安。

可今年不同，許是外頭正在打仗，世道不安穩便尤其渴望安定的生活，他們頭一次希望灶王爺顯靈，也不求個啥富貴日子，就希望一家子平平安安就成。

衛大虎稍微貪心一些，希望桃花懷孕別遭罪，生娃子也別遭罪，一切都順順利利的才好。

是期望，也是乞求。

祭拜完，燒了灶王爺的畫像，把他老人家送走後，桃花她們便上前把祭品收起來，這些都是能吃的。

「把糖給你黃嬸兒裝起來。」大舅母低聲對桃花說，「罐子在碗櫃裡，別叫鴨蛋他們看見了，免得鬧著要吃。」

桃花點頭，正要去開碗櫃，便被站在不遠處的劉稻草攔住：「裝啥呀，留著給鴨蛋他們吃。」說著，她率先捏了一個塞入站在她旁邊的三花嘴裡，笑著說，「咱們也能吃。」

三花被塞了一嘴糖，甜得她下意識用舌頭捲住，眼睛一亮道：「稻草，好甜。」

「我才不甜呢。」劉稻草嘿嘿笑，捻起一塊也塞到桃花嘴裡，態度敞亮，「只管吃就是，麥芽糖的做法並不難，不過這到底是一門手藝，我就不細說了哈。就是這東西算不得啥金貴物，你們只管吃，別省著。」

手藝都是要留著傳家的，三花非常理解，還體貼道：「日後黃嬸兒若是要做麥芽糖，你就提前說和我們一聲兒，咱離遠些，絕不偷瞧。」

劉稻草端著盤子裡的麥芽糖拿去給外頭的娃子們吃，聞言哈哈大笑道：「哪用得著這般，不過三花若是想學，你多叫我幾聲姐姐，叫得我心頭高興了，指不定就教你了！」

「你想得美，我才不叫！」三花跺腳，跟在她後頭去了院子。

「總有你叫的一日！」劉稻草自信叉腰，隨後指揮狗子他們排隊站好，「來來來，都排好隊，吃糖糖啦。」

有麥芽糖吃，狗子他們很高興瘋了，仰著腦袋張嘴排排站，像鳥巢里等待餵食的雛鳥般。劉稻草是個活潑性子，喜歡逗他們耍，捻著一塊作勢猶豫不知曉該先餵誰，急的鵝蛋直拽她衣角討好叫著：「稻草姑姑先餵鵝蛋，先餵鵝蛋吧。」

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