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一声脆弱的婴啼划破屋内的寂静。

“娘娘，是个男孩儿。”

接生嬷嬷欢喜的抱起那孩子，走到连乔跟前，正要邀功领赏，却发现皇后眼里只余一片茫然，她的视线自然而然的落到连乔手上：那里原本攥着的一只手已经垂落下去，而床榻之上的那人，则根本已无气息。?

垂危

楚源闻讯赶到凤仪宫时，但见连乔哀哀伏在那具冰冷尸身旁，哭得肝肠寸断。

这辈子她从未有过这许多的眼泪，仿佛永远流不完似的，或许也是头一遭真心实意的痛哭——因为从前都没有过真正伤心的时候。她对着皇帝表演过无数次梨花带雨的场景，但那都是有用意的，用来招人的怜惜，她自己反而觉得好笑。就连连氏全族被皇帝流放，她表现出的也只有冷然与沉默，因为她对这个家族本就毫无感情。

而映蓉，她是不一样的，尽管她生得那样孱弱瘦小，却是在这深宫里必不可少的一位。连乔犹记得最初施以援手，仅仅是怜她位份低微可怜，但在这漫长的日后，映蓉却始终以真诚的信任来回报她，无论她身处富贵，或是暂处低谷，都不离不弃的陪伴她左右，并不惜一切来帮助她。

这辈子她或许再也遇不到这样好的友伴。

楚源不擅长安慰悲痛中的女人，唯有紧紧拥抱住她，将她的头偎到自己肩上，轻轻说道：“阿乔，别太伤心了，死生皆是命数，若吴氏地下有知，也一定不愿见你这样难过。”

连乔靠在他胸口，声音泣如幽咽，“在这深宫之中，真心待臣妾好的就只有映蓉一个，现在连这一个也没有了。”

楚源不知怎的，忽觉周身笼罩上一层异样的冷意，仿佛自己是游离在这悲痛之外的。拂去心底那抹奇怪，他牢牢抱着连乔的腰身，抚着她的秀发道：“你还有朕呢。”

似是为了强调，他下意识的重复道：“朕会永远陪着你的。”

连乔哭得声嘶气噎，方才疲倦的抬头，她双目红肿，牙关咯咯作响，显然是恨极，“陛下，映蓉是被呼延奇害死的，若非被那人欺辱，何至于千里迢迢逃回京师，一路上不知吃了多少苦，若非如此，她的身子何至于这样孱弱，更不会难产而死！”

“阿乔……”

楚源伸出手掌，想摸一摸她的鬓发，劝说她平静下来。

连乔知道他的顾虑，愤然将那只手拨开，“映蓉如果不和亲她就不会死，且陛下您以为，以呼延奇的狼子野心，将来就不会大举进犯么？与其到时仓促应对，还不如趁其羽翼未丰就一举剪除。”

皇帝眸中微有异光隐现，似是下定决心般，他用力按着连乔脊背，贴着她的耳鬓保证道：“你放心，朕必帮你报此仇，决不让吴氏枉死。”

连乔伏在他怀里哽咽无声，她用尽最后的理智催生皇帝的野心，非关天下大义，只是为了报自己的私仇，纵使天打雷劈，她也觉得值了。

那个不该来到世上的孩子，因在母体内就无比孱弱，纵使侥幸生下来，也只活了三个月便夭折了。连乔命人将其草草包埋，与映蓉葬在墓园的同一处，她拿不准映蓉死后是否还愿意见这个害死她的孩子，所以也只能交由她自己处置。

而皇帝，也在几个月的休养生息之后，便开始整顿兵力，以讨伐乱臣贼党之名，向北漠大举进兵，一场硝烟即将燃起。

待到呼延奇的首级被快马带回京师，楚珮已经行完她人生中最重要的及笄礼，准备嫁作他人妇。

她是皇帝膝下唯一的一位公主，出嫁的排场自是无比阔大，说是十里红妆也不为过。满城的官宦世家都来贺喜，当真朝野轰动。

连乔亲自为女儿送行，她伸手将楚珮头上一枚发簪扶正，方才退后一步，细细的端详她，只觉得女儿容貌娇美无比，无论嫁与何人，都该是那人之福。

她轻轻叹了一声，这一声里有万分不舍。

楚弘也已长成清俊挺拔的少年，站在一边微微笑道：“母后不必伤心，您在这里依依惜别，却不知大姐早就嫌您烦了，巴不得快点嫁到卫家去呢！”

楚珮脸上一红，作势便要捶他，碍于新嫁娘的身份才拘住了，轻轻啐了一口，“就你这猴儿满嘴胡说八道！”

连乔眼见姊弟俩嬉闹玩耍，亦只含笑不语。她这位女婿亦是见过的，名为卫琎，生得俊美无匹，听说祖先原是晋朝那位有名的美男子卫玠。前人尚且如此，后人就更不消说了，就不知慧慧是否因这张脸才看上他的。

楚珮嫌这位弟弟老打岔，威逼利诱的赶走了他，这才提裙走到连乔跟前，郑重的道：“母后，您不用担心儿臣，儿臣会自己保重的，谅来那卫家也不敢欺辱儿臣。”

连乔倒不是怕她嫁过去受欺负——凭它怎样气派的世家，哪个敢不把公主放在眼里？只是楚珮这性子……她现在外表倒是贞静许多了，但骨子里仍是刚烈骄傲的，就不知日后会不会与夫婿起摩擦。

婚姻这种事，向来如人饮水，冷暖自知，连乔此时告诫再多亦是无益，少不得还得她自己慢慢去品尝生活中的酸甜苦辛。

楚珮拉着她的手，眼中盈满清浅泪滴，她垂着头道：“母后，我真的有点害怕……”

每个女子一生中在出嫁时，总是怀着这样那样的不安，因为看不清今后的方向，才会越发手足无措——人类对于未知本就存在天然的恐惧。

连乔轻拍她的手背，以坚定而温暖的声音说道：“别怕，母后相信你的眼光。纵使那卫琎以后犯了混账惹你不快，你也大可回到宫中来，别忘了，母后与父皇总会为你做主的。”

楚珮破涕为笑，嗔道：“母后您真是，女儿还没嫁过去呢，您就已经想到吵嘴的光景了，难道天底下就没有一对安稳度日的夫妻？”

她蓦然想起自己的双亲，从她记事以来，父皇与母后似乎都是恩爱无间的，除了很小的时候因为那位安郡王妃起过少许争执，后来的十几年中，几乎都未曾口角过。人人都道皇帝与皇后恩爱两不疑，楚珮原本也以为如此，但当她渐渐懂事以后，心底的感觉反倒有些奇怪：这样两情笃睦的时光，原本是她最向往的，但是太平静了，总觉得差了点什么，反而不像是真的。

想到这里，楚珮下意识瞥了眼连乔，只见她仍是双目柔和，口角噙笑，似乎没有半分不对——她仍然显得很快活。

楚珮勉强捺下心中不安，珍重的道：“母后，儿这一去，就不能常常陪伴你身边了，你须自己保重，也别太牵挂儿臣。”

她想了想，又道：“弘弟向来得父皇爱重，您是不必太操心的，可是也须提防着，别让哪个狐媚子趁机钻了空子，生出不该有的风波来！”

这些话原本不必说的，楚珮只是以防万一。虽说母后这些年一直得父皇专宠，父皇也再未对其他女人有过青眼，但凡事都无绝对，就怕半路杀出个程咬金，而男人，据说是越老越好色的。