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苏芷不欲当坐享其成的人，她把那柄随身携带的弯刀扣在手间，和沈寒山一道儿出了寝房：“叶家没请女使，年夜菜定然忙不出来。走吧，咱们前去搭把手。”

“好。”

能随侍佳人，沈寒山乐意之至。

不过苏芷低估了王氏这样掌厨多年的妇人。她为置办一桌丰盛的年夜菜，早从半个月起就准备好各样吃食。不少肉菜是入冬便挂院子里吹风晒日的风干肉以及猪下水，此刻只需切片，摊在竹屉里蒸熟，便能盛盘。腌制时，各色椒盐大酱都涂抹入味，也不必淋五味汁添彩。

这般，一道压轴的荤食硬菜就筹备妥当，足够待客，不跌东道主家宅颜面。

旁的鱼虾，叶家婆母用石磨碾碎，制成了一锅色香味俱全、鱼肉细腻软滑的鱼粥。

王氏也是头一次瞧见穿女裙的苏芷，眼中惊艳之色久久不褪。

她抚掌夸赞：“苏司使这身真好看，很是衬你。”

“大娘子谬赞。”

苏芷微微弯唇，还是不大擅长应对挨夸一事。

苏芷换了漂亮衣裙，身上那股子锐气减弱许多，不再是不可亲近的武夫。王氏见了她的打扮，似乎才朦朦胧胧记起，苏芷也是个年轻的姑娘家，她本生性娇柔烂漫，不该日夜兼程，风雪奔波，像个无人心疼的小娘子，出入官场。

思及至此，王氏又有点可怜起苏芷了。也不知她家中是何种授意，竟要这样磋磨一个花季姑娘。

罢了，王氏不是喜好背后嚼舌根的多事婆子，不会管人家事。

她继续帮着婆母包虾肉绿豆粉皮兜子，为这桌年夜菜的收尾做准备。

少卿，厅堂里的红缎牡丹纹锦桌上布满了各式各样的菜，腾腾的热气儿直扑人面。

叶小娘子头一个忍不住，上前就要小心翼翼摸蜜肉脯吃。

还是王氏见状，抬手打了她一下：“没大没小，大人们还没动手，你倒装讨食狸奴来了。”

叶小娘子不怕娘亲，知她是外厉内荏，此时只龇牙呼疼，继而咧嘴，嘿嘿地笑。

还是苏芷疼人，把叶小娘子喊身边来，给她递了个玫红地丝绒冰梅纹荷包，道：“这是阿姐送你的压祟福禄钱，好生收着。过了年，可让你阿娘融了给你打一枚小金锁戴。”

叶小娘子待人接物都大大方方，她学不来推脱的做派，收下苏芷东西，朗声道谢：“谢谢苏姐姐！”

唯有王氏被吓破了胆子，直恨闺女儿是榆木脑袋。

她颤巍巍捧着叶小娘子的手，同苏芷道：“苏司使，这样重的礼，怎么使得？”

苏芷摆摆手：“我同小娘子有缘，且收着吧。推脱来去，反倒不美。”

“那、那就多谢苏司使了。”

王氏战战兢兢收下压祟（岁）钱。

等叶主簿忙好公事归府，几人便开了席。

王氏为夫君宽染了风尘的外衣，问：“怎这样晚？”

叶主簿叹气，道：“县令说桔花县来了贵人，年节夜市总得置办热闹些，还添了不少烟花排演。我唯恐除夕夜走水出事，增添了不少巡街衙役，看护家宅里外。”

王氏叹气：“好好一个年节，不能归家吃饭，还得走街串巷巡查，倒是辛苦。不若明日给差役们送些年礼过去？”

“我省得，已嘱咐幕僚去备礼了。”

叶主簿同王氏絮絮叨叨一阵，没察觉苏芷他们就在厅堂里。他口不择言，一番话说起来倒似在责怪苏芷和沈寒山，因他们远道而来，桔花县县令劳民伤财，摆了繁华小县的阔气派头。

叶主簿欲言又止，苏芷抬手制止他开口：“无碍。本就是我和沈提刑的错处，年节热闹些也不妨事，只辛苦叶主簿这几日忙里忙外，为照看百姓家宅奔波。”

苏芷客气有礼，叶主簿放下心来。

一伙儿人落座，叶小娘子非要粘着苏芷，和她撒娇，让阿姐给她夹鱼肉吃。

闺女大胆至斯，叶主簿看的是心惊肉跳。好在苏芷脾气好，并不着恼。

苏芷给叶小娘子夹菜，沈寒山便给她夹菜。他的心思昭然若揭——他的小娘子，独他偏爱。